1700年前，東晉建都建業（南京），鎮西將軍謝尚鎮守金陵牛渚。中秋之夜，他泛舟牛渚江上賞月，聽到在一艘運租船上有人詠詩，聲調清和，辭藻出眾，他駐聽良久，大加贊賞，便邀來敘談，此人即是窮書生袁宏。二人身份懸殊，卻一見如故，吟詩暢敘直至天明。袁宏得到謝尚的贊譽，從此聲名大著。這就是被后人津津樂道的“牛渚玩月”。唐開元十五年（727年）秋天，李白途徑金陵，在牛渚飲酒賞月，聽說此段佳話，遂作《夜泊牛渚懷古》，感慨自己的懷才不遇：“牛渚西江夜，青天無片云。登舟望秋月，空憶謝將軍。余亦能高詠，斯人不可聞。明朝掛帆席，楓葉落紛紛。”
可見，中秋賞月在晉朝就已有之。然而，中秋賞月是由秋分祭月而來。秋分祭月是一種古老的祭祀禮儀，由于秋分之日不一定能碰巧趕上圓月。而祭月無圓月則大為遺憾。所以，后來人們就將“祭月節”由秋分調至中秋。隨著歷史的演進，中秋除了祭月儀式外，還有游玩賞月的風俗。
中秋賞月在唐代開始興盛，其內容也融入了唐朝開放包容，自由浪漫的時代精神，演繹出更多的傳奇故事，如嫦娥奔月、吳剛伐桂、玉兔搗藥等神話傳說活靈活現，使中秋文化充滿瑰麗多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。《太平廣記》記載了唐玄宗中秋之夜宮中賞月，夢游月宮，受啟發創作《霓裳羽衣曲》，曾風靡一時。白居易贊嘆道：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。”唐朝詩人王建曾在中秋之夜仰望明月，思念親人之情油然而生，寫下了《十五夜望月》：“中庭地白樹棲鴉，冷露無聲濕桂花。今夜月明人盡望，不知秋思落誰家！”意境凄美，將別離思聚之情表現得委婉動人。開元十四年（726），李白中秋夜于金陵板橋浦泛月獨酌，回憶起謝朓這位才高命蹇的前代詩人，作詩道：“天上何所有？迢迢白玉繩。斜低建章闕，耿耿對金陵。漢水舊如練，霜江夜清澄。長川瀉落月，洲渚曉寒凝。獨酌板橋浦，古人誰可徵？玄暉難再得，灑酒氣填膺。”
到了宋朝，宮廷和民間的拜月賞月活動已形成規模。《東京夢華錄》對東京汴梁賞月盛況描述道：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民家爭占酒樓翫月，絲篁鼎沸，近內庭居民，夜深遙聞笙竽之聲，宛若云外。閭里兒童，連宵嬉戲，夜市駢闐，至于通宵。”南唐后主李煜在被俘囚禁在汴梁時，仍念念不忘金陵的中秋之月，他在《虞美人》中嘆道：“春花秋月何時了，往事知多少，小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。”王安石借月抒懷，感嘆改革道路上的艱難險阻：“追隨落日盡還生，點綴浮云暗又明。江有蛟龍山虎豹，清光雖在不堪行。”
明清時期，中秋賞月活動盛行不衰，已與春節等重要節日齊名，成為一年中的主要節日之一。許多地方形成了燒斗香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風俗。《燕京歲時記》說：“每屆中秋，府弟朱門皆以月餅果品相饋贈。至十五月圓時，陳瓜果于庭以供月，并祀以毛豆、雞冠花。是時皓魄當空，彩云初散，傳杯洗盞，兒女喧嘩，真所謂佳節也。”清人慧霖有《閏中秋玩月》詩曰：“禪邊風味客邊愁，饋我清光又滿樓。一月可曾閑幾日，百年難得閏中秋。菊花信待重陽久，桂子香聞上界留。遮莫圓明似前度，不知誰續廣寒游。”把一個百年難遇的閏中秋，描繪得情景交融，絢麗多姿。
古往今來，人們祭月、賞月，寄托了幾許情思，抒發了多少情懷？中秋詠月詩篇浩若煙海、汗牛充棟。蘇軾在山東密州的中秋之夜，望月思親，想念弟弟子由，發出了“明月幾時有？把酒問青天”的感慨，把人世間的悲歡離合融入對宇宙人生的豐富聯想與哲理思考，瀟灑浪漫，堪稱是中秋賞月的佳作絕唱。
