楚文王年輕的時候，特別喜歡打獵。他一直希望能夠擁有一只超凡脫俗、勇猛無比的獵鷹跟隨左右，在打獵時助自己一臂之力。于是他命人在全國各地張貼告示，懸賞重獎獻上優秀獵鷹的人。
果然有一天，一個人風塵仆仆地來拜見他，獻給他一只獵鷹。這只獵鷹體態矯健，渾身的羽毛光滑油亮，像一匹褐色的緞子，沒有一絲雜色，腳爪鋒利得閃出道道寒光，樣子威武神駿，果然不同于一般的獵鷹。楚文王很是高興，想早些看到新得的獵鷹一試身手，于是就帶著它到云夢澤去打獵。
楚文王叫人挖下了許多陷阱，里面埋上尖刺，又布下了大量用來捕捉動物的夾子和羅網，然后下令放火燒荒。一時間，濃煙滾滾，火光沖天，大小飛禽走獸爭相奔逃。這樣沒頭沒腦的一陣亂穿，被火燒傷的、被煙熏倒的、掉進陷阱的、被夾子夾住的、被網罩住的動物不計其數。趁著這有利的時機，獵鷹們紛紛豎起了頸上的羽毛，拍打著雙翅，競相沖出去捕捉獵物，到主人面前邀功請賞。但不知為什么，這只剛被獻上的獵鷹卻伸著脖子，瞪著眼睛呆滯而漠然地瞧著眼前這一切，一點也沒有準備去搏擊的意思。
楚文王非常失望，將獻鷹的人叫到跟前說：“我的那些鷹已經為我捕獲到了很多獵物了，只有你獻的這只鷹連動也沒動過，寸功未立。你好大的膽子，竟敢拿這種下等的蠢物來欺騙我，真是太不像話了！”
獻鷹的人辯解說：“我獻的這只鷹如果也只和普通獵鷹一樣，只有捕捉野兔山雞之類獵物的能耐，那我怎么敢把它獻給大王呢？請您耐心地等待顯示它才能的機會吧。”
楚文王的怒氣還未消，突然看見云霧中有一只巨大的飛禽在滑翔，全身潔白。它速度奇快，看不清形狀，閃了幾閃就不見了。這時候，那只獵鷹雙眼光芒四射，展翅如一道閃電般沖向天空，一剎間也消失在人們的視線以外。
過了一會兒，天空中下起了大雪。待人們定睛細看，才發現是一片片潔白的羽毛。然后，一股殷紅的鮮血像雨一般傾注下來，大家都被這奇觀驚呆了。最后，一只碩大無朋的鳥掉落下來，兩翅蓋住了大片土地，粗粗一量，竟然有十幾里寬。
大家一時都不認識它究竟是什么鳥，有一位博學多識的人終于認了出來，就告訴了楚文王說：“這就是大鵬啊！”楚文王大喜，于是重重賞賜了那個獻鷹的人。
在一般的獵鷹都能做的事情面前，這只不平常的獵鷹卻顯得連平庸的獵鷹也不如，而遇到了大鵬后，它才顯出了本色。人也是一樣，真正有才能的人只有在關鍵時刻才能發揮出作用，我們要有眼光，做到人盡其才、物盡其用。
