莊子在濮水河邊釣魚。楚王聽說莊子是一位很有才華的隱士便想讓他出山輔佐自己治理好楚國。于是派兩個使者帶著厚重的聘禮前去尋找他。使者沿著河邊找了好多天終于在濮水的轉彎處找到了他。
莊子坐在濮水邊頭上戴著一頂草帽眼睛緊緊盯著河面兩位使者不敢驚動莊子只得輕輕地走向前去對莊子說“我們國王早就知道您的大名想請您去楚國做宰相協助楚王料理國事所以派我們來請您。”
莊子手里拿著魚竿一動也不動就像沒聽見一樣。兩個使者沒辦法只好又說了一遍。等了好半天莊子轉過頭看看兩位使者開口說道“我聽說楚國有一只大神龜已經死了三千年了楚王把它裝在一個珍貴的盒子里供奉在廟堂之上是這樣嗎”
兩位使者忙點頭說“是的是的。”
莊子又說“那么請問二位這只神龜是情愿死了留下幾塊骨殼受人尊重呢還是寧愿活著拖著尾巴在泥里爬呢”
兩位使者不明白莊子的用意不假思索地回答說“這還用說嗎俗話說好死不如賴活著嘛當然是寧愿活著拖著尾巴在泥里爬了。”
莊子聽了哈哈大笑弄得使者莫名其妙。突然莊子止住笑對使者說“你倆回去吧告訴楚王就說我寧愿像烏龜在泥里拖著尾巴爬也不愿被供奉在廟堂上。”
使者這才明白莊子的意思又勸莊子說“楚王送你千金許以為相您還是赴任為好。”莊子說“千金是重利相國是尊位但你們沒見到用作祭祀的犧牛嗎把它喂養長大然后披上繡花的披衣送入太廟宰殺后作祭祀品這時它就是想作一個孤單的小豬也辦不到。你們去吧不要污辱我我不會為國事所羈我決心終身不仕以快我的志向啊”兩使者沒有辦法只好回去了。
